Rođen je u gradu Bloemfonteinu u Južnoj Africi pod punim imenom John Ronald Reuel Tolkien, gdje je njegov otac bio direktor tamošnje engleske banke, koji se doselio onamo sa svojom suprugom iz Velike Britanije prije Tolkienovog rođenja, donosi Katolički tjednik.

Tolkien je proveo rano djetinjstvo u Južnoj Africi, a preselio se s majkom u Englesku u doba kad mu je umro otac, o čemu je pisao suradnik Katoličkog tjednika Brane Vrbić u rubrici koju možete pročitati ovdje.

U Engleskoj mu se majka obratila na katoličanstvo, unatoč jakim prosvjedima svoje baptističke obitelji. Umrla je od dijabetesa kad je Tolkienu bilo samo 12 godina (u to doba još nije bilo inzulina). Pred smrt povjerila je skrb i odgoj svoje djece svećeniku Francisu Xavieru Morganu, jer joj je bilo stalo da djeca budu odgojena kao katolici. I doista, Tolkien je do kraja života ostao pobožan katolik.

Studirao je na Oxfordu gdje je kasnije postao profesorom. Isprva je predavao anglosaksonski jezik, a zatim engleski. Proučavanje anglosaksonskog epa Beowulf inspiriralo ga u mnogočemu pri pisanju Gospodara prstenova, kao i njegova čvrsta katolička vjera. Nažalost to je činjenica koja je danas manje poznata te se često prešućuje, kao i stvarnost da je planetarno popularna trilogija Gospodar prstenova zapravo “fundamentalno religiozno i katoličko djelo”.

Tolkien je umro u dobi od 81 godine.