U osobnom fondu fra Ireneja Petrička u Hrvatskom etničkom institutu nalazi se zanimljiva rođendanska čestitka iz Bijele kuće koju sa svojom suprugom Barbarom potpisuje 41. američki predsjednik George H. W. Bush (1989. – 1993.), prenosi portal Dijaspora.hr.

“Šaljemo vam iskrene čestitke za vaš rođendan. Ponosni smo što s vama dijelimo ovaj nezaboravni trenutak i šaljemo naše pozdrave. Sretan rođendan i Bog vas blagoslovio”.

A tko je bio hrvatski fratar kojeg je cijenio ovaj američki predsjednik?

Fra Irenej (Juraj) Petričak živio je vrlo zanimljiv život. On je vjerojatno u svoje vrijeme bio ne samo najstariji franjevac nego i najstariji svećenik na svijetu. Bio je uistinu pionir među hrvatskim misionarima na Novom kontinentu.

Rođen je u Klanjecu u Hrvatskom zagorju 28. travnja 1889. godine. Franjevački habit obukao je 17. kolovoza 1906., a filozofsko-teološke znanosti studirao je u Zagrebu. Za svećenika je zaređen 14. srpnja 1912. Iste godine, 2. prosinca, došao je u Ameriku. Odmah je počeo raditi na okupljanju Hrvata New Yorka i okolice.

Već sljedeće godine (16. listopada 1913.), s fra Placidom Belavićem osnovao je župu sv. Ćirila i Metoda u New Yorku gdje je ostao punih 13 godina, kada ga 1926. starješinstvo poslalo za župnika u župu sv. Marije u Steeltonu. Tu je sagradio veliku župnu školu.

Nakon 11 godina služenja u spomenutoj župi postao je župnikom sv. Josipa u Bethlehemu (1937.). Župu je vodio punih 13 godina. Nakon toga otišao je u mirovinu u franjevački samostan sv. Ante u Chicagu. To bijaše godine 1950.

Zanimljivo je da je fra Irenej nakon toga skoro pola stoljeća proveo u samostanu sv. Ante. Tu je djelovao kao sakristan, orguljaš i knjižničar. Posljednje godine života proveo je u kući časnih sestara St. Mary’s Home u Manitowocu, WI, gdje je i blago preminuo 26. veljače 1996. u 107. godini života. Tada se jednostavno ugasio poput dogorene svijeće. Pokopan je na groblju Holy Sepulchre.