Crveni križ u Hrvatskoj počeo je djelovati na današnji dan, 22. listopada 1878. godine u Zadru pod nazivom "Domoljubna zadruga za pomoć stradalnicima. Slične udruge osnovane su u Zagrebu i Dubrovniku, ali je zadarska udruga bila prva koja je od nadređenih vlasti dobila suglasnost za početak djelovanja.
To je bila prva dobrovoljačka udruga na području Hrvatske koja je svoje djelovanje provodila na međunarodno prihvaćenim načelima Pokreta Crvenog križa. Njezino izvorno ime bilo je “Ustanova domoljubne zadruge dalmatinske od Gospodja na potporu ranjenim i bolesnim vojnicima”.
Slične udruge osnovane su 1878. godine u Zagrebu i Dubrovniku, ali je zadarska udruga bila prva koja je od nadređenih vlasti dobila suglasnost za početak djelovanja. Kao što se vidi iz punog imena zadarske ustanove, ona je izvorno bila namijenjena prvenstveno žrtvama rata. Naime, Međunarodni Crveni križ je i osnovan na poticaj Švicarca Henryja Dunanta, inspiriranog užasima krvoprolića kojima je sam svjedočio u Bitki kod Solferina 1859. godine.
Godine 1878. većina hrvatskog područja pripadala je Austrougarskoj Monarhiji. Zadar je pripadao austrijskoj polovici Monarhije, a Zagreb ugarskom dijelu (unutar kojeg je Hrvatska imala određenu autonomiju). S obzirom da po pravilima Međunarodnog Crvenog križa u jednoj državi može postojati samo jedan Crveni križ, Hrvatska nije imala vlastiti Hrvatski Crveni križ sve do 1991. godine kada se osamostalila od Crvenog križa Jugoslavije.