Oca Lloyda Bowdena poznavao sam uglavnom po reputaciji. Bio je župnik župe moje obitelji 26 godina i postao je neka vrsta institucije u gradu i unutar moje obitelji. Na mnoge načine rijetkost, bio je jednako ljubazan, nježan i pažljiv; neopjevani župnik koji je uistinu utjelovio ono što svećeništvo zapravo jest, piše Michael R. Heinlein s portala Simply Catholic.

Zaređen 1949., otac Bowden bio je u službi tijekom mnogih promjena unutar Crkve. Iako ga je nešto od toga frustriralo i otežavalo život, on je ustrajao u milosrđu, radosti i vjernosti. Imao je reputaciju “strogog” u godinama nakon Drugog vatikanskog sabora kada je gotovo sve išlo u toliko župa. Međutim, njegov je pastoralni plan definiran samo “hermeneutikom kontinuiteta” – što je u njegovo vrijeme bio težak zadatak. Iako je imao svoje kritičare, njegov uspjeh kao pastira bio je u onima kojima je vjerno služio.

Otac Bowden pripremio je moje roditelje za vjenčanje i proslavio njihovu svadbenu misu. Kad mu je moj tata nakon toga pokušao dati omotnicu s gotovinom, otac Bowden je to odbio, napomenuvši: “Samo sam sretan što ste ovdje kao župljani.” Štoviše, bio je gostoljubiv, strpljiv i ohrabrujući s mojim necrkvenim, protestantskim tatom tijekom priprema za brak. On je predložio, a ne nametnuo, vjeru, i uvijek je uspijevao ostaviti mog tatu s dobrim okusom u ustima za katolicizam, u kojem je naposljetku našao dom – dijelom, mislim, zahvaljujući temeljima nježnosti koje je otac Bowden položen svih onih godina prije. I siguran sam da postoji mnogo sličnih priča.

Otac Bowden posebno je ostavio primjer svećenicima za nasljedovanje. Osim dobrog upravljanja, zdravog vladanja i ispravnog podučavanja, otac Bowden imao je u sebi određeni dojam svetosti. Njegov život je bio njegov rad i njegov rad je bio njegov život, i on je uistinu isticao svećeništvo kao poziv. Kad je otišao u mirovinu, oca Bowdena su pitali o mnogim uspjesima tijekom njegovog dugog mandata. Umjesto da se zadrži na pohvalama, skrenuo je pozornost sa sebe i pripisao zasluge samo dobroti ljudi kojima je služio. U mirovini, umjesto da se preseli u vlastitu kuću, smjestio se kod starijeg para koji je poznavao iz župe u kojoj je prvo bio župnik.

Unatoč očitoj svetosti oca Bowdena, samo je nekolicina svećenika došla ispratiti prvog dijecezanskog svećenika svoje biskupije. Nije bilo biskupa, a nije bilo ni onoliko ljudi koliko sam očekivao. S obzirom na njegove poodmakle godine, nešto od toga je i očekivano. Ali radije mislim da je to točno odražavalo njegov pristup službi – nešto poput Ivana Krstitelja: “On mora rasti; a ja se moram umanjiti” (Iv 3,30).

Činilo se da se mali dio službe oca Bowdena odnosio na njega samog, i nije mu bilo ugodno zbog bilo kakve vrste kulta ličnosti koji se ponekad povezivao sa svećenicima. Tako je bilo do kraja, što se odražavalo u skromnim planovima koje je napravio za svoj sprovod. I to su ponovili oni s kojima sam razgovarao na sprovodu – poput para čije je zavjete otac Bowden primio prije 61 godinu, ili kao njegov nekadašnji ravnatelj vjerskog obrazovanja. Otac Bowden bio je utjelovljenje svećeničkog života opisanog u pjesmi “Ti si svećenik zauvijek”, koju je skladao dominikanac iz 19. stoljeća Jean-Baptiste Henri Lacordaire. Čitalo se tijekom pogrebne homilije, čime se naglašava poanta:

“Živjeti usred svijeta bez želje za njegovim užicima; biti član svake obitelji, ali ne pripadati nijednoj; podijeliti sve patnje; proniknuti u sve tajne, izliječiti sve rane; svakodnevno ići od ljudi Bogu da mu prinesu svoje štovanje i molbe; vratiti se od Boga ljudima da im donese svoj oprost i nadu; imati vatreno srce za milosrđe i brončano srce za čistoću; blagoslivljati i biti blagoslovljen zauvijek. Bože, kakav život, a tvoj je, o svećeniče Isusa Krista!”

U vrijeme kada je otac Bowden otišao u mirovinu kada sam imao 7 godina, moja se obitelj već preselila u susjednu državu. Kasnije sam imao samo dva ili tri kratka osobna kontakta s njim. Pa ipak, uvijek sam osjećao snažnu duhovnu blizinu s njim. Mnogo sam godina molio za njega svaki dan. Ne nužno zato što je bio veliki svećenik, što je i bio, nego što me je zbog svog svećeničkog “da” i njegove povezanosti s mojim krštenjem doveo u život milosti.

Pretpostavljam da je na kraju moja vožnja do predgrađa Chicaga bila jednako važna za mene kao i za oca Bowdena. Za Crkvu su bili teški mjeseci. Ne samo da postoji više argumenata u crkvenom životu oko doktrine i upravljanja nego što se mnogi od nas sjećaju tijekom svog života, već postoje i naizgled beskrajni skandali seksualnog zlostavljanja i prljave priče o koroziji crkvenog života od strane klerikalizma koje su svakog od nas potresle do srži. . Moje putovanje završilo je kao svojevrsno hodočašće usred oluja – prilika za razmišljanje o tome što je stvarno važno u životu vjere i zahvalnost.

U autu i na misi zadušnici zahvaljivao sam Bogu za svećeništvo i za svećeničku službu oca Bowdena. Sa zahvalnošću sam se prisjetio njegove važne uloge u mom životu vjere i nevjerojatnog dara koji mi je Bog udijelio svojim svećeničkim „da“. Najprikladnije za pravu prirodu života izlivenog u svećeničkoj službi, zadnji redak na molitvenoj kartici podijeljenoj na njegovom sprovodu glasi: “Hvala, hvala, hvala.” I to sam šapnuo dok sam dodirivao kovčeg oca Bowdena na putu da primim Gospodina u svetoj pričesti.

Štoviše, međutim, moja se zahvala pretvorila u zagovor kad sam također razmišljao o tome kako je otac Bowden utjelovio toliko toga što Crkvi upravo sada treba. Imali smo ljude poput njega prije, imamo ih sada i opet ćemo imati ljude poput njega. Nastavit ću se moliti da nam Bog pošalje više svećenika poput oca Lloyda Bowdena. Neka ga Bog nagradi.