Crkva i država bile su isprepletene kada je car Konstantin 313. godine legalizirao kršćanstvo. Iako je to značilo da kršćani više nisu bili proganjani, vjernike su čekali novi izazovi i poteškoće. Razrješavanje doktrinarnih argumenata sada je bilo politički problem koliko i bilo što drugo, piše Simply Catholic.

Ti su sporovi dotakli samo srce kršćanske vjere, kao što je hereza svećenika Arija, koji je učio da Isus Krist nije supstancijalan s Bogom Ocem. Iako je osuđen na saboru u Niceji 325. godine, njegova učenja nisu umrla dovoljno brzo. Njegova i druga krivovjerja o kojima se raspravljalo na drugim saborima zapleli su veliki dio života rane Crkve.

Sveti Atanazije (296.-373.) bio je možda najzahtjevniji branitelj istine o Isusu Kristu u ovo doba: da je on uistinu bio Sin Božji, budući da je u potpunosti Bog i potpuno čovjek. Arijeva je hereza privukla mnoge sljedbenike, od kojih su mnogi bili biskupi. Atanazije je bio među intelektualno sposobnim vođama koje je Crkva trebala da artikulira kršćanske istine u skladu s objavom. Ali to je imalo velike troškove. Suočio se s mržnjom, lažima i osobnim napadima. Riskirao je zatvor, pa čak i smrt. Ponekad je izgledalo kao da je cijeli svijet protiv Atanazija – a sve zbog njegova revnog apostolstva u obrani istine i želje za očuvanjem jedinstva Crkve. On nas uči važnosti plivanja protiv struje radi istine.

Braniti doktrinu značilo je stvarati neprijatelje. To je stvorilo političke probleme za propovjednike i učitelje kao što je Atanazije. Carevi su ga pet puta izbacivali iz svog stada zbog otvorene obrane istine, a njegov život nije bio ni lak ni ugodan.

Ubrzo nakon što je imenovan biskupom svoje matične biskupije – metropolitanske stolice Aleksandrije u sjevernoj Africi – počeli su napadi na Atanazija. Prognan kao žrtveni jarac zbog sukoba među kršćanima, Atanazije se dopisivao sa svojim narodom pismom, ponavljajući im da je njegova patnja bila radi istine. Kada je Konstantin umro 337. godine, pokojni carevi sinovi vratili su Atanazija u njegovo rodno mjesto.

Vrativši se u svoju biskupiju, Atanazije je bio prisiljen suočiti se s problemima koje je stvorio suparnički biskup u Aleksandriji, Euzebije Nikomedijski, koji je bio Arijev intelektualni učenik i koji je krstio Konstantina. Nakon što se obratio papi za pomoć, Atanazije je pronašao saveznika koji je želio spriječiti da se Arijevo krivovjerje nametne cijeloj Crkvi. Drugi nearijanski biskupi htjeli su pronaći sredinu i svrgnuti Atanazija.

Slijedilo je deset skladnih godina plodne službe za Atanazija među svojim narodom. Liturgije su bile prepune vjernika, vjerski život je cvjetao, a Atanazije je proizveo opsežno tijelo duhovnih spisa.

To se zaustavilo 356. godine, kada je car Konstancije potaknuo pobunu u Aleksandriji s nadom da će ukloniti Atanazija. Pobjegao je, upravljajući svojom biskupijom iz udaljenog samostana, s cijenom na glavi. Vjernici u Aleksandriji živjeli su pod strahom oko godinu i pol sve dok Konstancije nije umro.

Godine 362. Atanazije se vratio u Aleksandriju pod milošću Julijana Otpadnika. Julijan je napustio svoju raniju objektivnost i, zaplašen neumornom apostolskom aktivnošću Atanazija, brzo ga je poslao iz Aleksandrije. Atanazije je opet bio obilježen čovjek. Vratio u Aleksandriju, da bi ga novi car ponovno protjerao – samo nakratko.

Nakon sedam mirnih godina u Aleksandriji, sveti Atanazije umire 373. Njegov je blagdan 2. svibnja.