U doba kada se papa svakodnevno tretira kao vijest, kao da je samo još jedan svjetovni vođa, lako nam je uzeti papinstvo zdravo za gotovo. Ipak, katolici bi na ovu jedinstvenu instituciju trebali gledati kao na nešto sasvim drugo. Prije svega, kao Kristovu obnovu Davidovog kraljevstva, kada je povjerio ključeve Petru za spasenje duša kroz Njegovu jedinu Crkvu (Matej 16); i drugo, kao sila koja je dovršila povijesni proces koji je u konačnici rezultirao neobičnom, zapadnjačkom razlikom između političke i religijske sfere. Ako želimo izbjeći modernistički mit o papinstvu koje se drži političke moći i odriče je se tek nakon Francuske revolucije, trebamo nekako povratiti osjećaj za mnogo dužu povijest ove razlike, kao i za aktivnu ulogu koju je odigrala Crkva. Dobar primjer i korisno polazište moglo bi biti jednostavno pitanje: odakle dolazi ideja o konklavi za izbor papa? Je li to nešto što su moderne sekularne države nametnule Crkvi ili je to bio mnogo raniji pokušaj Crkve da se oslobodi svjetovnog uplitanja? Da bismo odgovorili na ovo pitanje, trebali bismo pogledati kratki pontifikat zaboravljenog pape, Nikole II. (1059.-1061.), koji je živio u značajnom dobu katoličke reforme i duhovne obnove, piše Mateo Salonia s portala Catholic Exchange.

U teoriji, rimskog biskupa birali su građani i svećenstvo grada, uz odobrenje cara Svetog rimskog carstva. Stvarnost je često bila drugačija, s lokalnim plemićkim obiteljima koje su nametale svoje kandidate, a ponekad čak i pribjegavale mitu i nasilju kako bi izabrale sljedećeg papu.

Niz reformi koje su preobrazile duhovni i institucionalni život Katoličke crkve između 1050-ih i 12. stoljeća obično se povezuje s likom Hildebranda, koji je nekoliko desetljeća vodio reformnu stranku u Rimu i na kraju je izabran za papu kao Grgur VII. ( 1073-1085). Zapravo, ova brojka je toliko veća da su svi studenti srednjovjekovne Europe čitali izraz “Gregorijanske reforme”, često suprotstavljen ideji “Kontroverze oko ulaganja”. Iako je istina da je Grgur pokazao zadivljujuću odlučnost da brani slobodu Crkve od svjetovnog uplitanja, mnoge od reformatorskih ideja koje je držao bile su razvijene već tijekom prethodnih pontifikata. Nadalje, istina je da bi pitanje tko bi trebao imati ovlasti postavljati biskupe na kraju dovelo do borbe za odvajanje Crkve od kontrole svjetovnih vladara – careva, kraljeva i lokalnih gospodara. Međutim, ovaj sukob, koji su vodili Grgur i njegovi nasljednici, mogao se zamisliti tek nakon reforme samog papinstva.

Deseto stoljeće i prva polovica jedanaestog označile su najniže padove ugleda i autoriteta papinstva. U teoriji, rimskog biskupa birali su građani i svećenstvo grada, uz odobrenje cara Svetog rimskog carstva. Stvarnost je često bila drugačija, s lokalnim plemićkim obiteljima koje su nametale svoje kandidate, a ponekad čak i pribjegavale mitu i nasilju kako bi izabrale sljedećeg papu. Stoga ne čudi da su u tom razdoblju drugi problemi koji su pogađali Crkvu ostali neriješeni: nedostatak discipline u mnogim biskupijama, kupoprodaja crkvenih službi (simonija), te značajan broj svećenika koji otvoreno žive u konkubinatu. Sveti muškarci i žene koji su duboko voljeli Crkvu nisu stajali po strani: monaški pokret koji je započeo u Clunyju zahvatio je Europu i reformirao stotine benediktinskih samostana; i niz mjesnih sabora i sinoda koji su osuđivali korupciju i pokušavali nametnuti stegu održani su uz potporu raznih careva i kraljeva.

Papa Nikola je u nekoliko intenzivnih mjeseci uspio poraziti protupapu kojeg su podržavali neki talijanski plemići, nacrtati plan za oslobađanje Sicilije od muslimanskih osvajača i organizirati sabor u Rimu.

U jednom trenutku u 11. stoljeću, car Henrik III. čak je vojno intervenirao kako bi otrgao papinstvo od rimskog plemstva, a rezultat je bio niz prilično pobožnih papa koji su pokrenuli reformu kurije i oporavak duhovnog vodstva Rima. Ali ovo bi rješenje pretvorilo papinstvo u neku vrstu carske agencije. Upravo u tom trenutku, kada se činilo da je Crkvi u zapadnoj Europi suđeno da je apsorbira država slično kao u Carigradu, u siječnju 1059. Gerard od Burgundije izabran je za papu pod imenom Nikola II.

Papa Nikola je u nekoliko intenzivnih mjeseci uspio poraziti protupapu kojeg su podržavali neki talijanski plemići, nacrtati plan za oslobađanje Sicilije od muslimanskih osvajača i organizirati sabor u Rimu. Iskoristivši smrt cara Henrika III. i maloljetnost njegova nasljednika, Nikola je prvo izdao bulu In nomine Domini, kojom je reformirao buduće papinske izbore, a zatim sklopio savez s normanskim vođom Robertom Guiscardom u Melfiju. Ta su dva poteza bila duboko povezana. Bulom je utvrđeno da će od tada nadalje neovisnost papinstva biti obnovljena novim sustavom izbora, koji je biskupima kardinalima dao ovlast da slobodno biraju sljedećeg papu: uništen je štetan utjecaj rimskog plemstva, a carsko odobrenje je postalo puka formalnost. Budući da je Nikola znao da nema vojske na raspolaganju i da ova reforma riskira da ostane mrtvo slovo na papiru, dovršio je svoj drugi, šokantni potez zagrlivši vođu neobuzdanih Normana Južne Italije, istovremeno usmjeravajući njihove vojne vještine protiv islamske prijetnje. Ovaj je savez imao goleme posljedice: papa je postavio Roberta Guiscarda za vojvodu od Apulije, Kalabrije i Sicilije, ali legitimitet ovog feuda počivao je na svečanoj prisezi Normana, koji su obećali pružiti zaštitu Crkvi ako bi nakon Nikoline smrti bilo koji plemić, kralj ili car pokušao zastrašiti kardinale, ometati novi izborni proces ili na bilo koji način uskratiti prava Crkve. Nepotrebno je reći da je carski dvor bio zapanjen Nikolinim potezima i novim smjerom reformnog pokreta. Odluka da se sprijatelji s Normanima i legitimizira vladavina Roberta Guiscarda smatrala se posebno neukusnom, jer su Nijemci sebe vidjeli kao nove Rimljane, a Normane kao novi val barbara. Samo nekoliko godina ranije, normanske vojske čak su se borile i zatvorile papu! Ali Nikola je vješto provodio reformu koja bi spasila papinstvo i pokrenula širi sukob oko investiture opata i biskupa u cijelom latinskom kršćanstvu.

Nikola II., čije je imenovanje konklave kardinala kao jedinog, neovisnog tijela s ovlastima izbora novog rimskog biskupa doista promijenilo povijest.

Prije nego što se uopće mogla zamisliti velika i poznatija borba koju je vodio Grgur VII. da oslobodi cijelu Crkvu od uplitanja laika, samo se papinstvo moralo otresti i drskosti rimskog plemstva, koje je učinilo toliko da naruši njegov ugled, i ‘zaštitu’ Njemačkog Carstva, koje je riskiralo dovesti ga do potpune ovisnosti o političkoj moći. Ovu reformu papinstva pokrenuo je zaboravljeni papa, Nikola II., čije je imenovanje konklave kardinala kao jedinog, neovisnog tijela s ovlastima izbora novog rimskog biskupa doista promijenilo povijest. Ni to, naravno, nije jamčilo da će samo sveti ljudi biti birani za nasljednike svetoga Petra, jer kardinali još uvijek imaju netaknutu svoju slobodnu volju i trebaju slobodno surađivati ​​s Bogom. Ipak, sigurno je papa Nikola stvorio više prostora za Duha Svetoga da vodi Crkvu, a priča o njegovom kratkom pontifikatu dobar je podsjetnik da papinstvo ne bismo trebali uzimati zdravo za gotovo i da je razlika između Crkve i države uglavnom bila način za Crkvu da se brani od invazija države na religijsku sferu. Ne obrnuto.