Dana 26. kolovoza 1978. godine, na konklavama sazvanima nakon preminuća pape Pavla VI., za Rimskog prvosvećenika izabran je kardinal Albino Luciani. Nakon samo četiri kruga glasovanja 26. kolovoza 1978. izabran je za papu. Nakon izbora, Luciani je okupljenim kardinalima rekao: “Gospodo kardinali, neka Vam Bog oprosti to što ste mi učinili…” Na svojoj prvoj papinskoj misi u Sikstinskoj kapeli otvoreno je kardinalima priznao neiskustvo riječima: “Nadam se da će moja subraća kardinali meni jadnomu pomoći nositi križ ove službe. U određenome mi je smislu žao što se ne mogu vratiti jednostavnom svećeničkom životu. Uvijek sam imao male dijeceze.”

A na današnji je dan svečanom misom i obredom ustoličen ovaj papa čiji je ponitifikat trajao vjerojatno najkraće u povijesti papinstva – samo 33 dana. Ivan Pavao I. bio je i prvi papa koji je imao dva imena, ona koja je uzeo po svojim prethodnicima, Ivanu XXIII. i Pavlu VI.

Ivan Pavao I. rođen je kao Albino Luciani, a prije izbora za Papu bio je patrijarh Venecije, popularan među vjernicima zbog svoje poniznosti i nasmijanosti. Bio je i prvi moderni papa koji je u obraćanju vjernicima koristio izraz ja, umjesto majestetičnog mi, i prvi koji je odbio, odnosno nerado koristio tradicionalnu papinsku nosiljku nazvanu sedia gestatoria.

Papa Ivan Pavao I. preminuo je 28. rujna iste godine, u 66. godini. Niti tri tjedna nakon njegove smrti, za novog je papu izabran Karol Józef Wojtyła koji je, u spomen na njega, uzeo ime Ivan Pavao II.